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南疆。
秋季的南疆美不胜收，处处皆是景致。
连百姓没事儿都喜欢携家带口出游，哪怕只能寒酸的带着饭团和简单的咸菜，依旧能在野外收获一年中最为惬意的时光。
树下，秋日透过枝叶，把些许温暖斑驳洒在一家人的身上。
“阿耶，我要吃！”孩子叫嚷着，要吃难得的肉干。
“你跳起来便有了。”父亲举着肉干逗弄儿子。
妇人在边上含笑看着，她的怀里有一个两三岁的女娃，正在看着前方。突然，女娃指着前方说道：“阿娘，兵！”
一队骑兵风驰电掣般的在官道上往南疆治所清河县而去。
“是商国公的大旗！”父亲把肉干递给孩子，说道：“商国公每战必胜，不愧是我南疆军神。”
妇人点头，“是啊！且商国公怜惜百姓，每次大捷都会发些好处给咱们。”
每次出征大捷，归来后，石忠唐会把缴获所得分为两份，一份是麾下赏功，一份是给了百姓。
“希望商国公一直打下去！”妇人笑道。
石忠唐此次出征两月，今日归来，看着面色凝重。
“见过国公！”
守门的军士行礼。
石忠唐颔首，“我出征后，可有大事？”
每当有大事时，他的人便会令人快马传递消息到军中。
军士大声道：“并无！国公威武！”
“哈哈哈哈！”石忠唐大笑，丢了一块银角子过去，骂道：“小崽子，下次跟着老子去厮杀，好歹立功给耶娘些好处！”
“是！”军士接过银角子，跪下道：“愿为国公效死！”
石忠唐带着人到了节度使府外，一个官员迎出来，说道：“那位最近脾气不小，另外，前阵子他请了不少本地豪强饮酒，席间提及国公，说国公乃异族，侥幸得了高位，此后必然有大祸……”
“国公，张楚茂这是想恐吓那些豪强！”阿史那春育说道。
“垂死挣扎罢了！”石忠唐问道：“长安那边可有消息？”
“刚送来的消息，还没看。”官员说道。
“拿来。”
石忠唐接过锦囊，打开，里面有一张折起来的纸条。
他看了几眼，眸子一冷。
“赶走张楚茂？”
春育大喜，“国公，这是好事呀！”
“是啊！赶走张楚茂，这便是陛下有意以国公为节度使之意！”官员是石忠唐的心腹，不禁狂喜过望。
石忠唐沉声道：“盯着他！”
“领命！”
石忠唐进去。
大堂中，胖了许多，脸颊的肉有些松弛的张楚茂听闻石忠唐回来了，澹澹的道：“这是不准备和老夫禀告战果了？”
“徐国公想知晓什么？”
随着这个声音，石忠唐步入大堂。
张楚茂眯眼看着他，“商国公须知，老夫才是南疆节度使。除非陛下免除老夫的职务，否则，规矩在那，你有本事破一个给老夫看看！”
这是激将法！
激怒石忠唐，若是他在盛怒之下干些大事儿，比如说抽张楚茂一巴掌，那就更完美了。
随后长安杨松成得了消息，会发动人手弹劾石忠唐。
以下犯上，怎么说都是大罪。
往日张楚茂就没少撩拨石忠唐，可石忠唐看似粗豪，心中却细如发丝，从未上当。
今日张楚茂也是惯性撩拨一下。
石忠唐看着他，冲着地上吐了一口唾沫。
然后，轻蔑的道：“若非你那岳丈，你也就是一条野狗的命！”
他转身出去，身后张楚茂并未动怒，而是吩咐道：“盯着他！还有，催促长安国丈那边，告知他，石忠唐越发咄咄逼人，他再不出手赶走这个条野狗，别怪老夫撒手。”
“是！”
石忠唐回到了自己的值房。
大将魏明跟着进来，“国公，那条老狗留着碍眼，长安陛下那边就不能赶走他？”
石忠唐看着他，“老魏，你要知晓这里是南疆。长安看似看重咱们，可却把咱们当做是蛮夷……”
这事儿不假，提到边疆，当初北疆好评最多，而南疆因为开发的年头不长，在权贵们的眼中，依旧是蛮荒之地。
魏明骂道：“一群不知死活的贱狗奴，哪日耶耶冲进长安，非得杀几个来解恨不可！”
“噤声！”石忠唐喝住了他，对春育说道：“看看外面。”
春育出去看了看左右，两侧都有石忠唐的心腹护卫在看守……这些护卫都是族中的人。
他回身摇头。
魏明说道：“怕个鸟？如今北疆那边杨玄咄咄逼人，令长安不安之极。在这等时候，那些鸟人难道还敢得罪咱们？”
“毕竟，我要称陛下为阿耶！”石忠唐苦涩的道：“上月长安来人呵斥，说咱们这边耗费钱粮颇多，却一事无成。阿耶说了，若是再不成，便换人。令我……”
魏明问道：“令国公去作甚？”
石忠唐摇头苦笑，“说是令我回族里去牧羊！”
“艹！”魏明大怒，“陛下这不是过河拆桥吗？”
张楚茂被石忠唐挤兑的没了退避的地方，在节度使府中几乎便是个孤家寡人，在魏明看来，皇帝这是想摘桃子。
“住口！”
石忠唐喝住了他，随即颓然道：“陛下刚令人传了旨意，让我赶走张楚茂。可张楚茂一走……我这条陛下眼中的野狗，怕是也离死不远了。”
春育一怔，先前石忠唐看纸条的时候，他就在身侧，看的很是清楚，上面写着，令他赶走张楚茂，执掌南疆军。
没有什么恶意啊！
魏明有些不安，他是石忠唐的心腹，若是长安要清洗石忠唐，他也逃不过。
“国公可有避祸的法子？”魏明问道。
石忠唐说道：“忍！”
“就怕长安咄咄逼人！”
“那便，再忍！”
石忠唐摆摆手，“大军马上到了，老魏代我去安排一番，晚些，我去和将士们饮酒。”
“哎！”
魏明起身跺脚，“国公只管应对，若是不妥，咱们带着人马去山中，南疆那么大，何处不能容身？”
“湖涂话！”石忠唐指着他笑骂道：“如今大好富贵，为何要去山中做野人？”
魏明出门，春育去看看，回来说道：“他走了。对了，国公为何说陛下那边逼迫？”
石忠唐说道：“北疆杨玄拿下了龙化州，这是要彻底打断北辽嵴梁骨之势。此人不思自保，反而咄咄逼人，令人愕然。”
“他想谋反？”
石忠唐摇头，“当初在长安相遇，我仔细琢磨了此人，不是那等野心家。不过，时移世易，人性难测。北疆大好局面，不过北辽疆域辽阔，会拖住杨玄。这个局面，让你想到了什么？”
“长安怕是心慌了。”
“长安会全力应付北疆杨玄，可力有未逮啊！”石忠唐笑道：“我去长安多次，每次都去看了长安诸卫，一群羊罢了！春育！”
石忠唐眼中仿佛有火焰，春育不禁垂首，不敢和他对视。
“咱们是异族！哪怕做到节度使，在帝王的眼中依旧是狗！你想做人还是想做狗？”
“自然是做人！”春育抬头。
“当下大好局面，皇帝老了，你想想，若是他逼迫南疆过甚，咱们当如何？”
“可他没逼迫啊！”
“我说，他逼迫了！”
春育心中一跳，“国公你想……”
石忠唐微笑道：“上次我去了梨园，看着，真美。我就在想，何时我也能坐在梨园中，看着歌舞，身边是美人环伺……你说，行不行？”
春育浑身颤栗，半是害怕，半是兴奋，“我也要一个美人！”
“哈哈哈哈！”
晚些，春育告退，走路时，身体依旧在颤栗。
石忠唐的手从袖口中拿出来，随之出来的是一把短刀。
晚些，商国公说出征受伤，要回家养伤，节度使府中一应事务都交给徐国公张楚茂处置。
说来也是好笑，此刻的南疆不是节度使张楚茂说了算，而是节度副使石忠唐。
直至石忠唐养伤，张楚茂才有触摸权力的机会。
当夜，张楚茂召集了不少人在家中喝酒议事。
“拿住粮草仓库别放手！”张楚茂在交代。
一个官员笑道：“国公放心，拿住仓库后，没有您的吩咐，谁也拿不走一粒粮食。”
张楚茂点头，“拿住粮食，这是第一要务，其次，黄坦。”
一个将领起身，“国公吩咐。”
张楚茂说道：“当下你还能控制多少人马？”
将领说道：“一万两千余。”
张楚茂说道：“看牢了，不可被石忠唐卷走了。”
将领笑道：“国公放心，那些都是被咱们喂饱了的！”
“好！”
张楚茂举杯，众人举杯看着他。
“石忠唐仗着自家是什么所谓的义子，在南疆横行。老夫只想问一句，国丈，难道差了什么吗？”
张楚茂澹澹的道，一种矜持散发出来，令人下意识的想到了他的身份：颍川杨氏的女婿，皇帝的连襟。
国丈，那可是能与皇帝扳手腕的男人啊！
“国丈在长安不动，不是无法动，而是顾全大局。石忠唐步步紧逼，老夫看似步步退让，就是要给国丈出手的机会。”
张楚茂神采飞扬，“今日，老夫已经传信长安，此次国丈必然会出手。你等可静观那条野狗的下场！”
“为国公贺！”一个官员起身敬酒。
张楚茂举杯看着众人，“如此良辰，诸位，今夜不醉不归！”
“不醉不归！”
众人仰头痛饮。
“哈哈哈哈！”
笑声中，张楚茂起身去更衣。
到了后面，一个黑衣人在等候。
“国公。”
“如何？”张楚茂深吸一口气，觉得神清气爽。
“石忠唐去了营中喝酒，回来后一直在书房。今日他见了不少人……文武都有。”
“盯紧他。”
“是！”
幕僚贺尊过来，“国公。”
黑衣人告退，贺尊目送他消失在夜色中。
“何事？”张楚茂有些不耐烦。
贺尊说道：“石忠唐终究有陛下为后援，老夫以为，国公若是被动挨打，终究无法翻身。至于国丈那边，恕老夫直言，国丈如今盯着的是东宫，只要越王能入主东宫，国公这里……便是弃子！”
“你说这些作甚？”张楚茂冷冷问道。
“如今南疆已不可为，老夫以为，国公可求去。”
“天下之大，你让老夫去何处？”张楚茂越发不耐烦了。
“北疆！”
“你！”张楚茂按住刀柄。
贺尊说道：“北疆乃是陛下的大患，为此，他必须手握南疆军来制衡。故而老夫才说南疆不可为。于国公而言，此刻四海之大，并无容身之所，可北疆呢？”
“你想让老夫去北疆？”张楚茂笑的愕然。
“国丈一心想让越王入主东宫，为此，他必须要向陛下妥协。陛下想要什么？南疆大军！如此，无论国丈如何想，此刻都只有舍弃国公一途。既然如此，国公为何不彻底撇开了他们。去北疆。”
“让老夫为杨玄做牛做马？”张楚茂眼神玩味。
“国公还看不出吗？南疆这边，石忠唐口口声声说什么异族谋反，实则是他主动清剿那些异族罢了。他这是在养寇自重。
至于西疆，赵嵩毫无作为。
天下之大，唯一能为国效力的便是北疆。至于什么叛逆……国公想想，若是北疆军君临宁兴城下，就算是陛下，也得忍着杀机赞颂杨玄。
至此，杨玄在一日，国公便逍遥一日。
等新君继位……国公，哪怕是越王，继位后最想做的一件事，便是杀了自己的外祖，杨松成！”
贺尊的双眸在月色下闪烁着光芒，“到了那时，国公只需靠拢过去，便是机会。诛杀杨松成后，国公顺势舍弃兵权，在家荣养，如此，可去帝王猜忌。两三代后儿孙再度出仕，帝王欣然重用，可为一段佳话。”
这一番话，堪称是呕心沥血，贴心贴肺，为张楚茂一家三代做好了打算。
张楚茂看着他，颔首，“这番话，老夫会仔细思量。”
贺尊欣慰的道：“还请国公早做打算。”
“老夫知晓了。”
贺尊走了。
张楚茂轻声道：“那些事，瞒着他！”
“是！”身后有人应了。
张楚茂说道：“都准备好了吗？”
身后那人说道：“咱们的人会扮作是刺客，在国公送客人出大门时出手，那一刀会砍向国公的胸口。国公装作是酒醉，等发现时晚了，就挨了一刀……”
“好！”张楚茂说道：“咱们的人盯着石忠唐，一旦这边动手，那边就突袭进去，以刺杀老夫的罪名，拿下这条野狗。”
“是！”
张楚茂随即回去，真的是更衣。
衣裳里，胸口的位置多了一块软甲。
价值连城的宝贝！
可抵御宝刀噼砍。
随即他回去，和心腹们畅饮。
夜深，张楚茂喝的酩酊大醉，起身道：“都……都回去，明日好生做事。”
“是！”
“我等告退。”
张楚茂醉态可掬的摆摆手，“老夫送送你等。”
他现在落魄了，对心腹们也多了些客气。
大伙儿笑着婉拒了一番，就受了。
一行人出了府门，众人回身再度行礼告退。
张楚茂站在门外，打个酒嗝，“诸位……”
左侧角落，一个黑影突然飞掠而来。
半空中，黑影拔刀。
“国公小心！”
护卫都在门内，是一个文官发现了刺客。
张楚茂神色恍忽，缓缓转身。
刀光至。
张楚茂下意识的伸手挡在胸前，随即放下。
然后。
长刀从他的咽喉处掠过。
血光飞溅。
张楚茂一脸惊愕，重重倒下。